Las funciones más importantes de un sustrato son proporcionar un medio ideal para el desarrollo de las raíces y facilitar una base adecuada como soporte mecánico de la planta. Muchos materiales pueden ser utilizados con éxito, bien puros o bien en mezcla. La elección del material viene determinada por la homogeneidad, el coste, su impacto ambiental y sus propiedades físicas, químicas y biológicas.